Al amanecer en el Mar de Salish, un equipo de científicos a bordo de una barcaza de investigación desplegó meticulosamente más de un kilómetro y medio de cable de fibra óptica en las frías y profundas aguas. Iluminados únicamente por linternas frontales, los investigadores extendieron el cable desde la escarpada costa de la Isla San Juan hasta el fondo marino, un hábitat crucial para la población de orcas residentes del sur, en peligro de extinción. Su objetivo es transformar los finísimos cables de internet en una vasta red de escucha submarina que podría revolucionar la conservación marina.
Salvar a las orcas
Utilizando una tecnología conocida como Detección Acústica Distribuida (DAS, por sus siglas en inglés), investigadores de la Universidad de Washington están experimentando con la transformación de cables de fibra óptica estándar, comúnmente usados para la transmisión de datos, en micrófonos submarinos que graban continuamente en tiempo real.
Los investigadores ya han demostrado que la tecnología funciona con grandes ballenas barbadas. Pero las orcas representan un desafío mayor.
Estos cables podrían captar los clics, vocalizaciones y silbidos de las ballenas que pasan, lo que ayudaría a los científicos a comprender cómo responden estos animales al tráfico marítimo, la escasez de alimento y el cambio climático. De tener éxito, esto podría impulsar la creación de una red global de monitoreo oceánico, aprovechando los 1,4 millones de kilómetros de cables de fibra óptica que ya recorren el fondo marino.
«Podemos imaginar que tenemos miles de hidrófonos a lo largo del cable registrando datos continuamente», afirmó Shima Abadi, profesora de la Escuela de Ciencias, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Washington Bothell y de la Escuela de Oceanografía de la misma universidad. «Podemos saber dónde están los animales y conocer sus patrones de migración mucho mejor que con los hidrófonos».
A diferencia de los hidrófonos tradicionales, que captan la información desde un único punto, la tecnología DAS convierte todo el cable en un sensor distribuido. Esto significa que los investigadores pueden detectar sonidos en una amplia zona y determinar no solo qué se escuchó, sino también de dónde provenía y hacia dónde se dirigía el animal. La tecnología ya ha demostrado su eficacia con grandes ballenas barbadas.
Áreas marinas protegidas
En un estudio previo frente a la costa de Oregón, el equipo de investigación captó con éxito los llamados de baja frecuencia de ballenas azules y rorcuales comunes utilizando cables de telecomunicaciones existentes.
Pero las orcas, especialmente la población residente del sur, representan un nuevo desafío. Sus vocalizaciones operan a frecuencias mucho más altas, y el sistema DAS aún no se ha probado en ese rango.
Para averiguarlo, el equipo desplegó recientemente aproximadamente 1,6 kilómetros de cable de fibra óptica en el Mar de Salish, un hábitat crucial para las orcas residentes del sur. Si el sistema logra detectar sus sonidos de manera fiable, supondría un gran avance en la monitorización oceánica no invasiva.
El momento del proyecto es crucial. En enero, entra en vigor el Tratado de Alta Mar, que permite la creación de nuevas áreas marinas protegidas en aguas internacionales. A pesar de la creciente urgencia por proteger la biodiversidad marina, los científicos aún carecen de datos básicos sobre cómo la actividad humana afecta a muchas especies oceánicas y dónde se necesitan más medidas de protección.
